L’immunité désigne la capacité de l’organisme à prévenir l’invasion d’agents pathogènes. Les agents pathogènes sont des substances étrangères qui causent des maladies, comme les bactéries et les virus, et les gens y sont exposés chaque jour. Les antigènes sont fixés à la surface des agents pathogènes et stimulent une réponse immunitaire dans l’organisme. Une réponse immunitaire est le système de défense du corps pour lutter contre les antigènes et protéger le corps.

Il existe plusieurs types d’immunité, y compris l’immunité innée, l’immunité passive et l’immunité acquise ou active. L’image 1.1 est une représentation visuelle montrant l’immunité active comme un processus d’exposition du corps à un antigène pour produire une réponse immunitaire adaptative, tandis que l’immunité passive « emprunte » des anticorps à une autre personne.

1. L’immunité innée est une protection générale avec laquelle une personne est née, notamment les barrières physiques (peau, poils du corps), les mécanismes de défense (salive, acide gastrique) et les réponses immunitaires générales (inflammation). Ce type d’immunité est considéré comme non spécifique (Khan Academy, s.d). Bien que le système immunitaire ne sache pas exactement quel type d’antigène envahit le corps, il peut réagir rapidement pour se défendre contre tout agent pathogène.
2. L’immunité passive est la capacité de l’organisme à résister aux agents pathogènes par « l’emprunt » d’anticorps. Par exemple, les anticorps peuvent être transférés à un bébé à partir du lait maternel d’une mère, ou par des produits sanguins contenant des anticorps comme l’immunoglobuline qui peuvent être transfusés d’une personne à une autre. La forme la plus courante d’immunité passive est celle qu’un nourrisson reçoit de sa mère. Les anticorps sont transportés dans le placenta au cours des derniers mois de la grossesse. Par conséquent, un nourrisson à terme aura les mêmes anticorps que sa mère. Ces anticorps protégeront le nourrisson de certaines maladies pendant une période pouvant aller jusqu’à un an et agiront pour se défendre contre des antigènes spécifiques. Bien que bénéfique, l’immunité passive est temporaire jusqu’à ce que les anticorps aient disparu (diminués), puisque le corps n’a pas produit ses anticorps.
3. L’immunité acquise (adaptative) est un type d’immunité qui se développe à partir de la mémoire immunologique. Le corps est exposé à un antigène spécifique (qui est lié à un pathogène) et il développe des anticorps à cet antigène spécifique (Khan Academy, s.d.). La prochaine fois que l’antigène envahit l’organisme, le corps a un souvenir de l’antigène spécifique et il sait quels anticorps vont le combattre. L’immunité acquise peut découler de l’exposition à une infection lorsqu’une personne contracte une maladie et développe une immunité en réponse. L’immunité acquise survient également à partir de la vaccination lorsque le vaccin imite une maladie particulière, provoquant une réponse immunitaire chez la personne vaccinée sans la rendre malade.