1.  Les sons et les lettres

Dans la première unité du cours, nous allons explorer la nature des sons de la langue et la relation entre les sons et l’écrit, pour ensuite se poser la question de savoir si la connaissance de la langue est la connaissance des sons, des lettres, ou des deux. Le vidéoclip suivant lance la discussion.

Les exercices suivants vous permettront de saisir pourquoi l’exacte connaissance de la nature des lettres ne peut pas être mise en relation avec la différente manière de les prononcer.

Exercice 1

Points à retenir

• Les lettres ne sont pas des sons, mais des signes graphiques qu’on écrit sur une page. Il est donc impossible de dire qu’on prononce les lettres, la prononciation étant l’articulation qui produit les sons de la langue.
• Les sons sont des vibrations de l’air, des objets qu’on entend, mais qu’on ne voit pas.
• Bien que les lettres soient censées représenter les sons de la langue, le rapport entre lettres et sons a été affecté par plusieurs facteurs au cours de l’évolution du français.
• Ce sont ces circonstances qui font qu’aujourd’hui c’est la combinaison de plusieurs lettres qui exprime un seul son (le cas de eau par exemple), qu’une même lettre peut être mise en rapport avec plus d’un son, et que parfois des lettres à l’orthographe ne correspondent à aucun son (comme la finale -ent dans correspondent).

On voit donc ici à l’œuvre une idée fausse à laquelle nous avons fait allusion plus tôt dans ce chapitre, le résultat d’une compréhension imparfaite de la différence entre l’oral et l’écrit dans la langue. Cette confusion est au centre de l’exposé du philosophe sur les voyelles, le sujet de la prochaine section.

2. Les voyelles en français

Après avoir annoncé que les lettres sont divisées en voyelles et en consonnes, le philosophe proclame qu’il y a 5 voyelles : A, E, I, O et U. Avant de se demander si cette affirmation est vraie, on doit tout d’abord identifier ce qu’est une voyelle. C’est l’objectif du vidéoclip suivant (transcription).

Maintenant que nous connaissons les caractéristiques des voyelles, nous pouvons chercher à déterminer combien il y a de voyelles en français. Les exercices suivants vont vous aider dans cette tâche.

Exercice 2

Mais pourquoi le philosophe dit-il qu’il y a cinq voyelles en français? Les raisons historiques derrière cette position du philosophe sont abordées au début du prochain chapitre.

Points à retenir

• La prononciation d’une voyelle résulte d’un passage continu de l’air à travers le conduit oral accompagné de la vibration des cordes vocales, sans aucun mouvement des articulateurs ou obstruction de l’air.
• La qualité de la voyelle dépend de la forme de la zone de résonance principale (la cavité orale) et de l’utilisation de zone de résonance secondaire créée par l’arrondissement des lèvres ou le passage de l’air dans la cavité nasale.
• Il y a beaucoup plus que 5 voyelles de prononcées en français, contrairement à ce que proclame le philosophe. Dans son exposé, le philosophe parle des lettres de l’alphabet comme s’il s’agit d’objets prononcés: il s’agit là d’une erreur.
• Le nombre exact de voyelles en français est en réalité impossible à déterminer car ce nombre diffère selon les variétés régionales. Le dictionnaire Petit Robert, par exemple, même s’il répertorie 16 voyelles phonétiques dans sa version de 2012, admet d’emblée qu’il y a en beaucoup moins dans plusieurs variétés du français: par exemple, le français Parisien, qui constitue la norme de la langue, ne fait plus la distinction entre deux A (celui de pâte et celui de patte) et les voyelles nasales de brun et brin . Ces distinctions, par contre, sont encore bien vivantes dans les variétés de français du Québec.

L’orthographe du français contient beaucoup de particularités qui reflètent son histoire. Elle a gardé des traces de sons qui étaient prononcés à divers stades de l’évolution de la langue mais qui ont disparu aujourd’hui. Nous reviendrons sur ce point au début du prochain chapitre.

3. Les consonnes 

Les consonnes s’opposent aux voyelles car, contrairement à ces dernières, ces sons impliquent une obstruction complète ou partielle du passage de l’air résultant en un bruit. Nous abordons cette question dans le vidéoclip suivant en commençant avec la relation que la consonne ‘s‘ entretient avec deux sons du français (transcription).

En plus des consonnes fricatives et occlusives, il existe en français 6 autres consonnes phonétiques différentes, soit:

L (pillule), R (rareté), M (maman), N (nainisme), GN (vigne) et le G des emprunts à l’anglais (camping).

Les exercices suivants cherchent à vous faire pratiquer à reconnaitre les mots en terme de séquences de consonnes et voyelles au niveau de la phonétique (c’est-à-dire de la structure sonore des mots).

Exercice 3

Points à retenir

• Les consonnes se distinguent des voyelles par la présence d’un d’obstacle ou d’une obstruction au passage de l’air.
• Lorsque l’obstacle est partiel (consonnes fricatives), il y a du bruit causé par la turbulence, en raison du rétrécissement du passage de l’air (S et Z) et le son peut être tenu, aucun articulateur ne devant bouger durant sa production.
• Lorsque l’obstacle est complet (consonnes occlusives), il y a relâchement après l’arrêt complet du passage de l’air produisant un bruit subit, un ‘pop’. Le son ne peut PAS être tenu, car le mouvement des articulateurs est nécessaire pour la production du son
• Certaines consonnes peuvent être non voisées (S et P), lorsqu’il n’y a aucune vibration des cordes vocales, ou voisées (Z et B) lorsque les cordes vocales vibrent.
• Tout comme avec les voyelles, la relation entre la graphie et le son est loin d’être directe pour les consonnes: la lettre ‘s’ par exemple peut correspondre aux sons S et Z, et même ne correspondre à aucun son (le ‘s’ des mots pluriels).

4. Les semi-voyelles 

Des sons qui ne sont ni complètement des voyelles, ni vraiment des consonnes.

Exercice 4

Points à retenir

• Il y a trois types de son dans les langues, les voyelles, les consonnes et les semi-voyelles.
  • Les voyelles sont caractérisées par une absence d’obstruction du passage de l’air et peuvent être produites sans mouvement d’articulateurs. Ces sons peuvent donc avoir une durée illimitée (être tenus).
  • Les consonnes sont caractérisées par une obstruction du passage de l’air qui engendrent un bruit. L’obstruction peut être caractérisée par un mouvement d’articulateur ou non.
  • Les semi-voyelles sont caractérisées par une absence d’obstruction du passage de l’air, mais sont produites avec un mouvement d’articulateur. Leur durée est par conséquent limitée.
• La relation entre les sons et les lettres de l’orthographe n’est pas systématique: plusieurs sons peuvent être associées à une même lettre (ou combinaison de lettres), et un même son peut-être associée à différentes lettres (ou combinaisons de lettres). Enfin, il y a plusieurs lettres dans l’orthographe du français qui ne correspondent à aucun son.
• Il y a une distance importante entre la langue parlée et la langue écrite, distance qui crée des difficultés pour les apprenants de la langue (qu’ils apprennent la langue écrite à la petite école, ou qu’ils l’apprennent plus tard à l’âge adulte). Cette distance mène à des opinions et idées fausses, comme celle exprimée par le philosophe dans la leçon d’orthographe de Molière: il est faux de dire qu’on prononce les lettres; on écrit les lettres, et on prononce les sons. La relation entre les lettres et les sons n’est pas directe, étant sujette à plusieurs caprices liées à l’histoire du français.

Exercices pour la classe