7.7 Dénombrabilité

L’un des aspects fondamentaux du sens nominal consiste à déterminer si l’entité est dénombrable ou non. D’un point de vue descriptif, les noms dénombrables anglais peuvent être mis au pluriel, être accompagnés de chiffres et prendre le déterminant many. On appelle tous les noms (en gras) dans les exemples (1) à (3) des count nouns (noms dénombrables) en anglais parce qu’ils possèdent ces propriétés.

Il existe une autre catégorie de noms qui ne peuvent pas être mis au pluriel en anglais, par exemple, le mot dirt. On appelle les noms comme dirt des mass nouns (noms non dénombrables). Ils désignent souvent des substances ou des entités qui sont autrement considérées comme un groupe homogène. Par exemple, rice est également un nom non dénombrable en anglais. En principe, les grains de riz peuvent être comptés, mais d’un point de vue linguistique, le mot rice se comporte comme un nom non dénombrable. Les noms non dénombrables résistent à la pluralisation, ne peuvent pas prendre de numéraux et prennent le déterminant much plutôt que many. Ceci est illustré aux points (4) à (6).

D’un point de vue conceptuel, les noms dénombrables sont dénombrables dans le sens où, par exemple, si j’ai une tasse sur la table et que j’en pose une autre, il en résulte deux entités distinctes, séparées, et la limite de chacune d’elles est perceptible. On dit que les noms dénombrables sont délimités pour cette raison. Les noms non dénombrables comme dirt sont différents parce que si j’ai un tas de terre sur la table et que j’y ajoute de la terre, j’ai toujours un seul tas de terre, mais de plus grande taille. Les noms non dénombrables sont donc non limités.

Vous avez peut-être remarqué que dans les points (4) à (6), les noms non dénombrables pluralisés sont acceptables dans certains contextes. Par exemple, dire a lot of dirts, three muds ou many rices mène à ce genre d’interprétation : a lot of kinds of dirt, three kinds of mud, et many kinds of rice. De cette façon, les noms non dénombrables peuvent souvent être utilisés de manière « comptée ».

Outre le fait de compter les types de noms non dénombrables, une autre façon de rendre dénombrables les noms non dénombrables est de les placer dans des récipients. Par exemple, des noms comme water et pudding sont des substances homogènes et sont donc fondamentalement des noms non dénombrables, mais lorsqu’ils sont pluralisés, ils ont une interprétation assez naturelle selon laquelle vous comptez le nombre de récipients qui contiennent la substance. Ceci est illustré aux points (7) et (8).

L’inverse est également possible : dans certains contextes, des noms fondamentalement dénombrables peuvent être utilisés de manière « non dénombrable ». Le mot pumpkin par exemple, est à la base un nom dénombrable, mais si un camion transportant un tas de citrouilles s’est écrasé sur l’autoroute et que les citrouilles ont été écrasées et se sont retrouvées partout sur la route, vous pouvez l’utiliser dans un sens « non dénombrable ». Ceci est illustré aux points (9) et (10).

Ce que nous apprenons de ces observations, c’est que l’entrée lexicale indique la nature dénombrable ou non dénombrable des noms. Cependant, il semble également exister une règle en anglais selon laquelle un nom non dénombrable peut être converti en nom dénombrable, et vice versa.

Le fait qu’un nom soit linguistiquement dénombrable ou non dénombrable varie d’une langue à l’autre. Examinons maintenant les points (11) et (12). Par exemple en halkomelem (Hul’qumi’num), une langue autochtone parlée par divers peuples des Premières Nations de la côte de la Colombie-Britannique, fog peut être facilement mis au pluriel, ce qui donne le sens de « lots of fog ». En français, au singulier cheveu est interprété comme « un seul cheveu », tandis que l’expression les cheveux qui est marquée morphosyntaxiquement au pluriel, est interprétée comme « une masse de cheveux », comme les cheveux sur votre tête.

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Il convient également de noter que certaines langues, comme le japonais, ne disposent pas de marquage morphosyntaxique productif du pluriel. Par exemple, on peut interpréter la phrase (13) comme « apporter des tasses » ou « apporter une tasse » selon le contexte.

Certains linguistes ont analysé des langues comme le japonais et déterminé qu’elles ne comportent que des noms non dénombrables (Chierchia 1998). Cela ne veut pas dire que l’on ne peut jamais compter en japonais. Le japonais dispose d’un riche système de classificateurs de noms. De la même manière qu’en anglais où les cheveux sont comptés comme « one strand of hair », « two strands of hair » etc., le japonais possède des morphèmes qui s’attachent aux chiffres pour transformer les noms non dénombrables en éléments délimités. Le morphème utilisé dépend de la classification sémantique du nom dénombré. Examinons maintenant les données de l’exemple (14).

Le morphème en gras (noté « CL » pour classificateur) est le classificateur dans chaque phrase. En fait, dire littéralement que quelque chose comme « 2 pencils » (*2 enpitsu ou *enpitsu 2) est agrammatical en japonais. Vous devez utiliser un classificateur lorsque vous comptez des objets. En japonais, les noms sont classés en groupes grammaticaux très étendus sémantiquement. Par exemple, les « objets minces et plats » forment une catégorie dont les éléments typiques sont des objets comme le papier, les affiches et les pizzas. Les noms de cette classe utilisent le classificateur -mai comme dans la phrase (14a). Le classificateur -hon de la phrase (14 b) est typiquement utilisé pour les objets longs, minces, souvent cylindriques, comme les crayons, les stylos et les pailles. Le classificateur -dai de la phrase (14 c) est utilisé pour les objets typiquement mécaniques avec des parties perceptibles (par exemple, les voitures, les camions et les ordinateurs). Le classificateur -hiki de la phrase (14 d) est utilisé pour les petits mammifères quadrupèdes (chiens, chats, hamsters) et -wa de la phrase (14e) pour les animaux ailés (p. ex. poulet, moineau, aigle). Les classificateurs -tsu et -ko relèvent de la catégorie « autres » dont les éléments peuvent être utilisés pour un groupe plus hétérogène de noms inanimés qui n’entrent pas dans une classe particulière (p. ex. tomates, cailloux, coussins, etc.). Certains éléments d’une classe de noms peuvent être surprenants : par exemple, usagi (lapin) prend le classificateur typiquement ; utilisé pour les animaux ailés (-wa), probablement parce que ses oreilles sont perçues comme des ailes. Le mot ke:ki (gâteau), s’il est entier, prend le classificateur -dai qui correspond aux « objets mécaniques avec des parties perceptibles » et s’il s’agit d’une tranche, le classificateur -kire qui correspond à « tranches » ou –pi:su pour « morceaux ». ;

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Références

Chierchia, G. (1998). Reference to kinds across language. ;Natural language semantics, ; 6(4), 339-405.

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