7.4 Le lexique mental

Dans les chapitres précédents, nous avons examiné certaines des régularités qui s’opèrent dans la langue, soit des schémas prévisibles basés sur des règles. Par exemple, en anglais, le pluriel -s /z/ se transforme en [ɨz] à la suite des consonnes sifflantes (= à haute fréquence, produisant un son sifflant). ;Il s’agit d’un schéma régulier, car si un nom dénombrable se termine par une consonne sifflante, nous pouvons prédire que le pluralisateur sera ;[ɨz]. Nous pouvons associer la régularité à la prévisibilité : si quelque chose est prévisible, il s’agit d’une règle régulière. Imaginez qu’une nouvelle boisson appelée Loquesh [lowkwɛʃ] a été inventée au Canada. Même si vous n’avez probablement jamais entendu ce mot de votre vie, vous pouvez prédire que si nous le pluralisions en utilisant la morphologie plurielle anglaise régulière, il se prononcerait [lowkwɛʃɨz] et non *[lowkwɛʃz] ou *[lowkwɛʃs]. Les règles régulières que vous avez en mémoire font partie de la grammaire de l’utilisateur de la langue (ou grammaire mentale; voir le chapitre 1). ;

Cependant, certains éléments de la langue ne sont pas prévisibles de cette manière. Il existe des éléments irréguliers. Prenons l’exemple du morphème goose en anglais. Le fait que le flux de sons [ɡuws] (goose) fasse référence à un grand oiseau aquatique au long cou n’est pas un schéma prévisible en anglais. Comme nous l’avons vu au chapitre 1, ce lien entre la prononciation et le sens est arbitraire. Ce n’est pas que le son [ɡ] signifie « long cou », [uw] signifie « eau », [s] signifie « bec », etc. : nous utilisons simplement cette combinaison de sons pour désigner cet animal en anglais. Si le lien entre le son et le sens était significatif, nous nous attendrions à ce qu’une même séquence de sons soit utilisée dans toutes les langues pour désigner « goose », ce qui n’est évidemment pas le cas. Par exemple, en ojibwé, on utilise nika [nika], et en français, oie [wa]. Les correspondances entre signe et sens des morphèmes sont des irrégularités dans la langue, car vous devez simplement mémoriser le fait que dans votre communauté linguistique, certaines séquences de sons ou de signes ont des significations particulières. Ces irrégularités – les éléments qui ne peuvent être prédits par des règles – sont emmagasinées dans votre lexique, lequel fait partie de votre grammaire mentale ou de votre compétence linguistique.

Le lexique (parfois appelé lexique mental dans ce contexte) correspond au stockage mental des informations linguistiques d’un utilisateur de la langue qui ne peuvent pas être saisies par des règles. Cela signifie donc que l’utilisateur stocke dans son lexique des unités linguistiques dont le sens ne peut être prédit à partir de leurs parties constitutives. Le sens qui ne peut être prédit à partir de ses parties constitutives est un sens non compositionnel. Par exemple, les morphèmes libres comme goose, luck et go en anglais ont un sens non compositionnel; vous ne pouvez pas décomposer leur sens en parties plus petites. Ils sont donc stockés dans le lexique. Les affixes ont également un sens non compositionnel, de sorte que les morphèmes comme -s, -ly, un-, -er, etc. sont également stockés dans le lexique.

Les idiomes sont également stockés dans le lexique. Over the moon est un exemple d’expression idiomatique : il s’agit d’une séquence de mots qui a un sens précis, mais dont le sens n’est pas compositionnel. Lorsqu’une personne dit qu’elle est over the moon, celle-ci ne se trouve probablement pas littéralement au-dessus de la lune; en anglais nord-américain, cela signifie que cette personne est extrêmement heureuse. Comme cette signification idiomatique de over the moon ne se décompose pas selon les sens distincts de over, de the et de moon, le sens de cette expression idiomatique n’est pas compositionnel. Il est important de se rappeler que différentes communautés linguistiques ont des syntagmes idiomatiques différents. En anglais nord-américain, ;piece of cake est une expression idiomatique qui signifie « facile ». Cependant, si vous dites en japonais ke:ki hito-kire ; (littéralement « piece of cake » en anglais) avec l’intention de ; dire que quelque chose est facile, vous n’aurez pas de succès. Un Japonais pourra toutefois utiliser l’expression asameshi-mae (littéralement « before breakfast » en anglais) pour exprimer que quelque chose est facile. En langue des signes américaine, TRAIN GONE SORRY (comme nous pouvons le voir ci-dessous) est une expression idiomatique qui signifie à peu près « you missed what was said, and I’m not going to repeat it » (vous avez manqué ce qui a été dit, et je ne vais pas le répéter). En français, l’expression les carottes sont cuites ; signifie « c’est trop tard, il n’y a plus rien à faire ». Dans chaque communauté linguistique, il existe différents idiomes. ;

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