6.8 Questions de contenu en proposition principale

Jusqu’à présent, nous avons uniquement abordé les questions auxquelles nous pouvons répondre par oui ou non dans une langue comme l’anglais.

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Les questions par oui ou non demandent simplement si une chose est ou n’est pas le cas. Toutefois, nous pouvons poser des questions plus complexes, en demandant des informations précises sur une partie de la phrase. Par exemple :

Il s’agit de questions de contenu; en anglais, elles sont souvent appelées WH-questions parce qu’elles comprennent des mots interrogatifs qui commencent par les lettres « wh » (who, what, where, when, why, which et how, qui ne commence pas par « wh », mais qui contient ces deux lettres). Ces mots sont traditionnellement appelés pronoms interrogatifs; dans ce chapitre, nous les appellerons simplement mots interrogatifs de contenu. En linguistique, l’étiquette « WH-questions » est souvent utilisée de manière générale pour d’autres langues. Cependant, dans ce manuel, nous préférons utiliser l’expression « questions de contenu », car les mots concernés ne commencent pas tous par « WH » dans d’autres langues.

Contrairement aux questions par oui ou non, la réponse à une question de contenu est un mot ou un groupe de mots correspondant au mot interrogatif qui a été utilisé. Si quelqu’un demande :

Répondre par yes ou par no n’aurait aucun sens. Il faudrait plutôt répondre par un syntagme nominal comme « my friend» ou « the person over there » ou « U’ilani », ou par une phrase complète (« I was talking to my friend / the person over there / U’ilani »).

Tout comme les questions par oui ou non, les questions de contenu en anglais nécessitent un changement dans l’ordre des mots par rapport à ce que l’on trouve dans les phrases déclaratives correspondantes.

Examinez le très court dialogue suivant :

En posant la question avec what, la personne B demande plus d’informations sur la chose mentionnée par la personne A. En revanche, même si cette question porte sur le complément d’objet du verbe « hide », le mot interrogatif what est placé tout au début de la proposition.

Nous constatons la même chose avec toutes les questions de contenu en anglais : peu importe la position du syntagme faisant l’objet de la question dans une phrase déclarative, le mot interrogatif doit toujours se trouver au début de la phrase interrogative :

Toutes les questions de contenu grammaticalement correctes en proposition principale que nous avons vues ici impliquent également une inversion sujet-auxiliaire, tout comme les questions par oui ou non. Nous pouvons le constater, car le verbe est placé avant le sujet dans toutes les questions de contenu grammaticalement correctes.

Toutefois, l’inversion sujet-auxiliaire n’est pas le seul changement dans l’ordre des mots; nous devons également formuler une généralisation sur la position du mot interrogatif lui-même. Nous étudierons cette généralisation de manière plus détaillée à la section 6.19 en examinant le déplacement au sein des structures d’arbres syntaxiques, mais pour l’instant, nous pouvons énoncer la généralisation suivante :

Mot interrogatif en début de proposition

Un mot interrogatif de contenu (par exemple, who, what, where, when, why, how), ou un syntagme introduit par un mot interrogatif de contenu doit être placé au début de la proposition.

Variation entre les langues : les questions

En fonction des autres langues que vous connaissez, vous avez peut-être déjà réfléchi au fait que toutes les langues n’ont pas d’inversion sujet-auxiliaire dans les questions. Il existe une grande variété de stratégies pour marquer des questions dans différentes langues, et cette section passe en revue les plus courantes.

De nombreuses langues utilisent un mot interrogatif fixe pour marquer les questions par oui ou non, parfois appelé particule interrogative. Par exemple, l’une des façons les plus courantes de former une question par oui ou non en français est d’ajouter « est-ce que » au début de la phrase :

La particule est-ce que ressemble à plusieurs mots, et elle dérive historiquement en effet d’un groupe de mots signifiant quelque chose comme « is it that ». Cependant, elle se comporte comme un seul mot en français contemporain, que nous pourrions hypothétiquement considérer comme s’écrivant « eska ».

Le français fait appel à une autre méthode pour formuler des questions qui nécessite l’inversion sujet-auxiliaire. Outre les exemples ci-dessus, il est également possible de dire :

Cette façon de formuler les questions semble quelque peu démodée pour de nombreux francophones, surtout à l’oral. La stratégie la plus courante aujourd’hui consiste à utiliser une particule interrogative comme est-ce que ou à simplement utiliser l’intonation interrogative.

Nous pouvons considérer est-ce que comme un complémenteur [+Q] qui apparaît dans les propositions principales, exactement comme si nous marquions les questions en anglais en ajoutant simplement whether ou if au début de la phrase.

Le japonais formule également des questions en ajoutant une particule interrogative, mais en raison de sa structure à tête finale, la particule apparaît à la fin de la phrase :

De même, en mandarin, les questions sont formulées avec la particule ma (exemples en mandarin tirés de Liing 2014) :

L’analyse du mandarin est cependant un peu plus compliquée. Tout d’abord, la particule apparaît en fin de phrase, comme en japonais, même si le mandarin est par ailleurs à tête initiale, comme l’anglais et le français. Ensuite, il existe plusieurs autres façons de poser des questions en mandarin, qui sont tout aussi (voire plus) courantes que l’ajout de la particule ma.

Dans l’ensemble, il est très courant que les langues forment des questions en ajoutant une particule au début ou à la fin d’une phrase, mais il est également très courant de former des questions par le déplacement de la tête comme nous le voyons en anglais.

De même que toutes les langues ne présentent pas d’inversion sujet-auxiliaire dans les questions, toutes les langues ne présentent pas de mots interrogatifs en début de phrase. Ces langues laissent toujours les mots interrogatifs de contenu in situ.

Le japonais, par exemple, est une langue possédant des questions de contenu in situ. Les mots interrogatifs tels que nani (« what » en anglais) sont prononcés à la même position que les arguments correspondants dans les phrases non interrogatives.

Le point essentiel à noter dans ces généralisations est que l’ordre des mots en (17) et en (18) est le même, malgré le fait que (17) est une question de contenu et que (18) est la déclaration correspondante. L’ordre des mots est différent de celui de la traduction en anglais, d’une part parce que le japonais est une langue à tête finale (donc le verbe vient à la fin) et d’autre part parce que le mot nani-o reste in situ.

La particule interrogative ka apparaît également dans cette question de contenu, tout comme dans les questions par oui ou non en japonais, comme nous l’avons vu précédemment.

Références

Liing, Woan-Jen. 2014. How to ask questions in Mandarin Chinese. Doctoral Dissertation, CUNY.