6.4 Identification des syntagmes : tests de constituance

En identifiant certaines parties de phrases comme étant des syntagmes, nous faisons valoir qu’elles sont perçues comme des unités dans la grammaire mentale des locuteurs. Le terme technique pour désigner une unité à l’intérieur d’une phrase est constituant : un constituant est un groupe de mots qui agissent ensemble à l’intérieur d’une phrase.

Avec la tête (ou le noyau), le constituant est l’un des concepts centraux de la syntaxe. Ces deux éléments sont mis en évidence lorsque nous représentons la structure du langage à l’aide d’arbres syntaxiques, comme nous le verrons à partir de la section 6.13, et ils sont fondamentaux pour comprendre l’organisation des phrases avec ou sans arbre.

Lorsque nous rencontrons une nouvelle phrase, comment identifions-nous les syntagmes qu’elle contient? Nous voulons trouver des preuves que certains groupes de mots agissent effectivement ensemble dans la phrase. Pour trouver cette preuve, nous utilisons des jugements de grammaticalité et quelques tests simples.

Les tests d’identification des constituants (souvent appelés tests de constituance) que nous examinerons dans ce chapitre se déclinent en quatre types principaux :

• Test de remplacement
• Test de déplacement
• Réponses aux questions
• Test de clivage

De nombreux manuels présentent également un test de coordination, mais celui-ci n’est pas toujours fiable. Nous l’aborderons donc brièvement à la fin de cette section, mais nous ne nous y fierons pas.

TEST DE REMPLACEMENT

Voici deux phrases de départ :

Considérons la chaîne de mots a movie. Sur la base des discussions menées jusqu’à présent dans ce chapitre, vous pourriez avoir l’idée qu’il s’agit d’un syntagme nominal, ou du moins qu’il pourrait s’agir d’un syntagme nominal. Que vous ayez ou non cette idée, il faut des preuves pour trancher dans un sens ou dans l’autre.

L’une des preuves que quelque chose est un syntagme nominal est que vous pouvez le remplacer par un pronom et obtenir une phrase ayant le même sens (dans un contexte où le sens du pronom est clair). En (3), nous prenons le pronom anglais it et remplaçons la chaîne de mots qui nous intéresse, puis nous demandons si la nouvelle phrase est grammaticale ou non.

En remplaçant a movie par it en (3), nous obtenons une nouvelle phrase grammaticale, ce qui prouve non seulement que a movie est un constituant en (1), mais aussi que ce constituant est un syntagme nominal.

Qu’en est-il de a movie en (2)? Effectuons le même test ici :

Cette fois, le résultat du remplacement des mots a movie par it est une phrase agrammaticale, donc a movie en (2), n’est pas un syntagme nominal complet. Cela peut nous surprendre – nous nous attendons à ce qu’un nom comme movie se trouve à l’intérieur d’un syntagme nominal – mais si nous testons d’autres constituants possibles, nous constatons que le problème n’est pas l’absence d’un syntagme nominal ici, mais plutôt qu’il est un peu plus gros :

En comparant les résultats de nos tests de remplacement en (4) et (5), nous pouvons conclure que a movie en (2) n’est pas un syntagme nominal complet, mais que a movie about dinosaurs est à la fois un constituant et un syntagme nominal.

Nous pouvons faire le même test de remplacement de pronom avec la chaîne de mots the students en (1). Puisque students est au pluriel, le pronom à utiliser est they :

Le résultat de ce remplacement étant grammatical, nous en concluons que the students est aussi un constituant, et aussi un syntagme nominal.

Les tests de remplacement ne doivent pas nécessairement impliquer des pronoms. Les syntagmes verbaux peuvent être remplacés par do (ou do too), mais pour cela, il faut généralement mettre en place deux phrases ayant des sujets différents ou comportant un contraste dans le temps, comme yesterday vs today. Puisque nous venons de constater que the students en (1) est un syntagme nominal sujet (car il se trouve au début d’une phrase déclarative simple, avant le verbe), mettons en place un test de remplacement pour le syntagme verbal avec une phrase précédente ayant un sujet différent :

Ce que nous voyons en (7), c’est que did too peut remplacer saw a movie after class, mais ne peut pas remplacer saw a movie seulement. Cela nous indique que saw a movie after class est un constituant, et qu’il est un syntagme verbal (parce que do [too] remplace un syntagme verbal).

Qu’en est-il de la chaîne after class? Cette chaîne de mots exprime un temps, et nous pouvons la remplacer par le mot then :

Cela montre que after class est un constituant; il s’agit en fait d’un syntagme prépositionnel. Cependant, les syntagmes prépositionnels ne peuvent pas tous être remplacés par then – about dinosaurs est également un syntagme prépositionnel, mais il ne peut pas être remplacé.

Ici, le résultat du remplacement serait grammatical dans d’autres contextes, mais ce n’est pas une autre façon de dire « the students saw a movie about dinosaurs ». C’est pourquoi cela est marqué comme agrammatical ici, c’est-à-dire agrammatical quant au sens voulu. Vous devez prêter attention à la fois à la grammaticalité et au sens lorsque vous effectuez des tests de remplacement.

À ce stade, vous vous demandez probablement comment savoir ce que vous pouvez utiliser comme remplacement. Voici quelques conseils pratiques :

• Les syntagmes nominaux peuvent être remplacés par des pronoms (« it », « them », « they »).
• Les syntagmes verbaux peuvent être remplacés par « do » ou « do so » (ou « did », « does », « doing »).
• Certains syntagmes prépositionnels (mais pas tous) peuvent être remplacés par « then » ou « there ».
• Les syntagmes adjectivaux peuvent être remplacés par quelque chose que vous savez être un adjectif, comme « happy ».

Le remplacement étant propre à une catégorie, vous pouvez utiliser les preuves de tests de remplacement à la fois pour identifier les constituants et pour déterminer la catégorie d’un syntagme donné : si vous pouvez le remplacer par un pronom, vous avez alors un syntagme nominal et vous pouvez chercher le nom comme tête (ou noyau). Si vous pouvez le remplacer par « do » ou « do so », vous obtiendrez un syntagme verbal dont la tête sera un verbe. Then et there sont un peu moins fiables, car ils remplacent parfois des syntagmes prépositionnels (SP) ou des syntagmes adjectivaux (SAdj), mais vous pourrez faire la différence entre les prépositions et les adjectifs puisque les prépositions ont généralement des compléments, ce qui n’est presque jamais le cas des adjectifs.

TEST DE DÉPLACEMENT

Le remplacement n’est pas le seul outil dont nous disposons pour vérifier si un groupe de mots est un constituant. Certains constituants peuvent être déplacés ailleurs dans la phrase sans en modifier le sens ou la grammaticalité. Les syntagmes prépositionnels sont particulièrement aptes à être déplacés. Prenons cette phrase :

Commençons par cibler la dernière chaîne de mots en la déplaçant au début. Déplacez la chaîne de mots et demandez-vous si la phrase obtenue est grammaticale.

C’est en effet le cas. Si elle est isolée, la phrase peut sembler peu naturelle, mais nous pouvons imaginer un contexte dans lequel elle conviendrait, par exemple : « At the department store she bought socks, at the pharmacy she bought some toothpaste, and at that strange little shop, she bought a scarf. »

En revanche, si nous ciblons une chaîne de mots plus petite, comme en (11), nous obtenons un résultat différent.

Le résultat du déplacement de la chaîne at that strange au début de la phrase est désastreux. Le fait que la phrase résultante soit totalement agrammaticale nous prouve que la chaîne de mots at that strange n’est pas un constituant de cette phrase.

TEST DE CLIVAGE

Une construction de type clivée consiste à diviser deux parties d’une phrase, les séparant ainsi l’une de l’autre. (Un clivage est une division ou un écart.)

En anglais, le clivage permet de créer une phrase qui présente la forme suivante :

It is/was _ that _.Pour utiliser le test du clivage, nous prenons la chaîne de mots que nous étudions et la plaçons après les mots It was (ou it is/it’s), puis nous plaçons les autres parties de la phrase après le mot that. Essayons de le faire pour des syntagmes que nous avons déjà identifiés comme constituants lors de nos autres tests.

Le clivage d’un syntagme verbal n’est pas toujours très naturel, mais dans la mesure où il est accepté, vous devez utiliser en anglais une forme du verbe do au présent ou au passé dans les parties restantes de la phrase :

Et les éléments que nos tests ont démontré ne pas être des constituants ne peuvent pas être placés en première position d’une phrase clivée :

Essayons maintenant le test du clivage avec une nouvelle phrase :

Le test du clivage nous montre que la chaîne de mots these delicious cookies est un constituant et que les mots Rathna’s brother sont un constituant. Mais regardons ce qui se passe si nous appliquons le test du clivage à une autre chaîne de mots :

Toutes ces applications du test de clivage aboutissent à des phrases totalement agrammaticales, ce qui prouve que les chaînes de mots soulignées ne sont pas des constituants de cette phrase. Rappelez-vous cependant que le fait qu’une certaine chaîne de mots ne soit pas un constituant dans une phrase ne signifie pas qu’elle ne sera pas un constituant dans toute phrase. Le résultat d’un test de constituance s’applique uniquement à la phrase particulière que vous testez.

RÉPONSES AUX QUESTIONS

En général, si une chaîne de mots est un constituant, elle sera grammaticalement acceptable en tant que réponse à une question basée sur la phrase.

Les réponses aux questions peuvent également nous aider à identifier un syntagme verbal, car elles constituent un bon contexte pour le remplacement de do (en tant que test de remplacement) :

(R’)

Remarquez que dans la réponse « Rathna’s brother did », le mot did remplace le syntagme verbal baked these delicious cookies.

Là encore, si une chaîne de mots n’est pas un constituant, il est peu probable qu’elle soit grammaticalement acceptable en tant que réponse à une question. En fait, il est même difficile de formuler le bon type de question :

RÉSUMÉ

Les résultats de tests comme ceux-ci nous permettent d’étudier la structure de la grammaire mentale qui sous-tend la manière dont les personnes utilisent les langues qu’elles connaissent. Puisque nous ne pouvons pas observer directement la grammaire mentale, nous faisons des inférences sur son fonctionnement en observant le comportement des mots. Ces quatre tests sont des outils dont nous disposons pour observer le comportement des mots dans les phrases. Si nous découvrons une chaîne de mots qui réussit ces tests, nous savons que le syntagme est un constituant, ce qui nous renseigne sur l’organisation de la phrase dans son ensemble.

Ce ne sont pas tous les constituants qui passent tous les tests, mais si vous avez constaté qu’ils passent deux des quatre tests, vous pouvez avoir la certitude qu’il s’agit bien d’un constituant.