6.3 Structure de la phrase : Syntagmes, têtes et sélection

Des mots aux syntagmes

L’ordre des mots n’est pas le seul élément à prendre en compte lorsque nous examinons la structure des phrases. Au contraire, tous les langages humains semblent regrouper les mots en constituants. Les généralisations concernant les phrases qui vous semblent grammaticales et celles qui vous semblent agrammaticales ne sont pas uniquement liées à des propriétés purement linéaires telles que « quatrième mot dans une phrase », mais plutôt à des syntagmes dans des positions structurelles particulières. Nous terminerons cette section en examinant plus en détail la notion de syntagme; dans la section suivante, nous aborderons les positions structurelles.

Un syntagme est un ensemble de mots qui agissent ensemble comme une unité. Voyons ce que cela signifie dans l’exemple (1) :

Quels autres groupes de mots peuvent apparaître dans la même position que les mots all kittens dans cette phrase?

Cette énumération pourrait se poursuivre. Il s’avère que de nombreux groupes de mots différents peuvent occuper cette position, mais pas tous! Le point commun de tous ces exemples est que nous avons remplacé [all kittens] par un autre groupe de mots comprenant au moins un nom pluriel : puppies ou ducklings ou videos. Si nous effectuons plutôt un remplacement à l’aide d’un nom au singulier, les phrases seront agrammaticales, comme nous le voyons en (3).

Cependant, si nous remplaçons le verbe au pluriel are par le verbe au singulier is, les phrases redeviennent grammaticales (il s’agit d’une flexion de l’accord du sujet) :

Il s’avère que les groupes de mots que nous pouvons facilement remplacer à cet endroit de la phrase sont tous ceux qui contiennent un nom. En revanche, il ne suffit pas d’avoir un nom dans le groupe de mots au début de la phrase comme le montrent les exemples en (5). La phrase (5a) est agrammaticale même si la chaîne de mots au début inclut le pronom I – et elle est agrammaticale que nous essayions la forme is ou are, ou même am. En (5b), la phrase reste agrammaticale malgré la présence du nom composé baby panda, indépendamment de la forme du verbe que nous utilisons.

La distinction entre les phrases grammaticales en (1), (2), (4) et les phrases agrammaticales en (5) peut s’expliquer comme suit : dans (1) (2) et (4) les groupes de mots en début de phrase sont des syntagmes nominaux. Non seulement ils contiennent un nom, mais ce nom est l’élément « le plus important » d’une certaine manière. Qu’entendons-nous par « le plus important »? C’est le nom qui détermine une partie importante de la signification du sujet, mais c’est également ce nom qui détermine la catégorie de tout le syntagme, ce qui détermine l’emplacement possible du syntagme par rapport à d’autres syntagmes et à des phrases complètes. Le nom correspond à la tête aussi appelée « noyau » du syntagme, le même type de tête que nous avons vu au chapitre 5 pour la morphologie, mais qui s’applique aux mots d’un syntagme plutôt qu’aux morphèmes d’un mot.

La tête d’un syntagme détermine également ce qui peut être inclus dans ce syntagme : en particulier, elle détermine si le syntagme contient un objet, bien que pour les têtes qui ne sont pas des verbes, nous utilisons le terme plus général de complément. Rappelez-vous la discussion sur la terminologie grammaticale dans la section 6.2 qui mentionnait que nous classons les verbes en fonction de leur transitivité, c’est-à-dire en fonction du nombre de compléments d’objet qu’ils ont. Il est important de savoir si chaque verbe peut avoir un complément d’objet et si oui, combien il peut en avoir. En revanche, nous n’avons pas à nous préoccuper de savoir si un verbe est modifié par un adverbe, ni d’ailleurs de savoir s’il a un sujet ou non (tous les verbes en anglais ont besoin d’un sujet). Le terme technique pour cela est la sélection : les têtes sélectionnent leurs compléments (à la fois si un complément est requis/autorisé et en fonction de sa catégorie).

La notion de « tête » ou « noyau » est importante dans la grammaire de toutes les langues, et pas seulement en anglais. Les généralisations pertinentes en matière de syntaxe ne portent jamais sur des mots isolés comme les noms ou les verbes, mais plutôt sur les syntagmes, comme les syntagmes nominaux ou verbaux.

Un autre point important concernant la structure des syntagmes de la langue naturelle est que ceux-ci peuvent en contenir d’autres du même type. Ainsi, le syntagme nominal [these videos of a baby panda] contient un deuxième syntagme nominal, [a baby panda].

La capacité d’une structure à contenir une autre structure du même type est appelée récursivité. Il s’agit d’une autre propriété essentielle de la grammaire des langues naturelles. Bien qu’il y ait un débat parmi les linguistes sur la question de savoir si tous les langages humains présentent une récursivité, il est largement accepté que de nombreuses langues, voire la plupart, ont la capacité d’utiliser la récursivité. De plus, l’une des choses que nous devons expliquer concernant notre capacité linguistique humaine est que tout le monde peut acquérir un langage comportant la récursivité (pour en savoir plus sur le développement du langage chez l’enfant, voir le chapitre 11).

Variation entre les langues : l’ordre des mots dans les syntagmes

Comme nous l’avons déjà vu, l’ordre des mots varie d’une langue à l’autre, mais cette variation n’est pas aléatoire : tout n’est pas permis dans l’ordre des mots.

Cela vaut non seulement pour l’ordre des principaux constituants d’une phrase (sujet, compléments d’objet et verbes), mais aussi pour l’ordre des éléments à l’intérieur des syntagmes; en particulier, l’ordre des têtes et ce qu’elles sélectionnent (leur objet ou complément).

En anglais, les têtes précèdent toujours leurs compléments. C’est le cas des verbes et de leurs compléments d’objet, des prépositions et de leurs compléments sous forme de syntagmes nominaux, ainsi que des noms et de leurs compléments sous forme de syntagmes prépositionnels.

Contrairement à l’anglais, le japonais est une langue strictement SOV. En japonais, les têtes suivent toujours leurs compléments. Autrement dit, les têtes en japonais n’apparaissent pas au milieu des syntagmes comme en anglais, mais toujours à la fin de ceux-ci.

C’est l’inverse de l’ordre que nous observons en anglais.

La capacité des têtes à précéder ou à suivre leurs compléments est appelée directionnalité de la tête. Une langue peut être à tête initiale, comme l’anglais, ou à tête finale, comme le japonais. Si vous analysez une langue inconnue et que vous devez déterminer l’ordre des mots, l’une des premières questions que vous devez vous poser est de savoir s’il s’agit d’une tête initiale ou finale.

Dans les sections suivantes de ce chapitre, nous verrons d’autres façons de générer des variations dans l’ordre des mots, y compris les différences liées aux déplacements (ou transformations) disponibles dans la grammaire d’une langue.