5.1 Qu’est-ce que la morphologie?

En linguistique, la morphologie est l’étude de la formation des mots. Par exemple, le mot « cats » est composé de deux éléments : « cat », qui désigne un type particulier d’animal à quatre pattes et à fourrure (🐈), et « -s », qui indique qu’il existe plus d’un animal de ce type (🐈 🐈‍⬛ 🐈).

La plupart des mots anglais ne comptent qu’un ou deux éléments, mais certains mots techniques peuvent en compter beaucoup plus, comme anti-internationalization, qui en compte au moins six (anti-inter-nation-al-iz(e)-ation). Dans de nombreuses langues toutefois, les mots sont très souvent composés de plusieurs éléments, et un seul mot peut exprimer un sens qui nécessiterait une phrase entière en anglais.

Par exemple, dans le dialecte harvaqtuurmiutut de l’inuktitut, le mot iglujjualiulauqtuq comporte cinq éléments et exprime un sens qui pourrait être traduit par la phrase « They (sg) made a big house. »(iglu = house, jjua = big, liu = make, lauq = distant past, tuq = declarative; exemple de Compton et Pittman 2010).

Cependant, toutes les combinaisons d’éléments ne sont pas possibles. Pour revenir à l’exemple simple de « cat » et « -s », en anglais, nous ne pouvons pas mettre ces deux éléments dans l’ordre inverse et obtenir le même résultat : scat est un mot en anglais, mais il ne signifie pas « more than one cat », et il ne contient pas les éléments ;cat et ;-s ;. C’est un mot complètement différent.

Lorsque nous connaissons une langue, nous sommes capables de créer de nouveaux mots à partir d’éléments existants et de comprendre les mots que d’autres personnes utilisent. Nous savons également reconnaître les combinaisons d’éléments qui ne sont pas possibles. Dans ce chapitre, nous allons découvrir les différentes manières dont les langages humains peuvent construire des mots, ainsi que la structure qui peut se trouver à l’intérieur des mots.

Qu’est-ce qu’un mot?

Si la morphologie est l’étude de la forme et de la structure des mots, nous avons d’abord besoin d’une définition pratique de ce qu’est un mot.

Dans la vie quotidienne, nous pourrions considérer qu’un mot anglais est quelque chose qui est écrit avec des espaces de chaque côté. Il s’agit d’une définition orthographique (= basée sur l’orthographe) de ce qu’est un mot. Cependant, tout comme l’écriture n’est pas nécessairement un guide fiable pour la phonétique ou la phonologie d’une langue, elle n’identifie pas toujours les mots au sens où l’entend la linguistique. De plus, les langues ne s’écrivent pas toutes pas avec des espaces comme en anglais et les langues n’ont pas toutes une forme écrite standard. Nous avons donc besoin d’une définition du terme « mot » qui ne repose pas sur l’écriture.

Il s’agit en fait d’un sujet très débattu! Les linguistes peuvent faire la distinction entre les mots phonologiques (mots utilisés dans le cadre des schémas sonores), les ;mots morphologiques ;(mots utilisés dans le cadre de la morphologie) et les mots syntaxiques (mots utilisés dans le cadre de la structure des phrases), et peuvent parfois être en désaccord sur les frontières entre certains d’entre eux.

Dans ce manuel toutefois, nous n’avons pas à nous préoccuper des différences éventuelles entre ces types de mots et, pour les besoins de l’étude linguistique de la grammaire, nous pouvons dire qu’un mot est la plus petite unité séparable de la langue.

Cela signifie qu’un mot est la plus petite unité qui peut se suffire à elle-même dans un énoncé. Par exemple, les mots lexicaux en anglais (noms, verbes, adjectifs et adverbes) peuvent être utilisés seuls lorsque vous répondez à une question :

Les mots sont également syntaxiquement indépendants : ils peuvent apparaître à différentes positions dans une phrase, en changeant leur ordre par rapport à d’autres éléments, même si l’ordre des éléments à l’intérieur de chaque mot reste le même.

Bien que la morphologie s’intéresse à la forme des mots, les mots ne sont pas la plus petite unité de la langue. Comme nous l’avons vu précédemment dans ce chapitre, les mots eux-mêmes peuvent contenir des éléments plus petits, comme dans les cas simples de « cat », « (cat-s » ) ou « international » (inter-nation-al), mais ces éléments plus petits ne peuvent pas se suffire à eux-mêmes.

Pour désigner ces petits éléments à l’intérieur des mots, nous utilisons le terme technique morphème. Un morphème est la plus petite combinaison possible de forme (signe ou son), d’une part, et de sens ou de fonction grammaticale, d’autre part. (Nous parlons de « fonction grammaticale », parce que si certains morphèmes ont des significations claires, du type de celles qui seront examinées au chapitre 7 dans le contexte de la sémantique lexicale, d’autres morphèmes expriment des informations grammaticales plus abstraites.)

Les mots qui contiennent plus d’un morphème sont morphologiquement complexes. Les mots ne comportant qu’un seul morphème sont morphologiquement simples.

Le mot morphologie est complexe en lui-même du point de vue morphologique, puisqu’il est composé de morph- « forme » et de -ologie « étude de ». En linguistique, la morphologie est donc l’étude de la forme des mots.

Notre objectif en morphologie est de comprendre comment les mots peuvent être construits à partir de morphèmes dans une langue donnée. Dans ce chapitre, nous examinerons d’abord les formes des différents morphèmes (et les processus morphologiques); dans les sections suivantes, nous passerons en revue les différentes fonctions que la morphologie peut avoir, en examinant les différences entre la morphologie dérivationnelle, la morphologie flexionnelle et la composition.

Références

Compton, Richard, and Christine Pittman. 2010. Word-formation by phase in Inuit. Lingua 120:2167–2192