4.1 Phonèmes et allophones

Les deux variantes de HOME mélangent différents paramètres de FOOD et de BED. Par exemple, les deux variantes utilisent uniquement la forme de main en O plat de FOOD, éliminant la forme de main en B ouvert de BED. Cependant, les deux variantes utilisent l’emplacement sur le côté du visage de BED, soit comme deuxième emplacement après le mouvement dans la première variante, soit comme seul emplacement dans la deuxième variante, l’emplacement de la bouche de FOOD étant perdu. En outre, les répétitions par rapport à HOME sont réduites, ce qui fait qu’il n’y a que deux touches au total dans les deux variantes, soit moins que ce qui est utilisé dans HOME. Enfin, l’inclinaison non manuelle de la tête pour BED n’est pas utilisée dans HOME.

Il existe des modèles sous-jacents dans toutes les langues qui déterminent quelles combinaisons d’unités physiques sont valides ou non, ainsi que les types de changements articulatoires qui se produisent lorsque ces unités physiques sont combinées. L’étude de ces modèles s’appelle la phonologie.

Les unités phonologiques de la langue parlée

Dans la langue parlée, un schéma important est la façon dont certains phones sont prononcés différemment, tout en étant traités comme le même objet conceptuel par les locuteurs. Prenons par exemple les mots anglais « atom » et « atomic ». Dans la plupart des variétés de l’anglais nord-américain, le son consonantique au milieu de atom se prononce comme un battement alvéolaire; il a été mentionné dans la section 3.4 que le battement alvéolaire est symbolisé dans l’API par [ɾ]. Mais dans le mot atomic, le phone correspondant est un occlusive alvéolaire non voisée suivie d’une bouffée d’air notable, symbolisée dans l’API par [tʰ], où l’exposant [ʰ] représente la bouffée d’air (appelée aspiration). Cependant, ces deux mots sont clairement liés : atomic est construit à partir du mot atome, à la fois dans la prononciation et dans le sens (voir le chapitre 5 pour en savoir plus sur le thème de la construction des mots). Pour cette raison, il convient de considérer ces deux phones comme étant le même objet à un certain niveau conceptuel abstrait, bien qu’ils soient physiquement différents.

Cet objet est appelé phonème, et ses diverses réalités physiques en tant que phones sont appelées ses allophones. Nous pouvons considérer un phonème comme un ensemble d’allophones, chacun étant lié à certaines positions précises. Dans ce cas, nous pourrions dire que l’ensemble {[ɾ] [tʰ]} est un phonème [ɾ] et [tʰ] étant chacun des allophones de ce phonème, utilisés dans des situations différentes, appelées environnements.

Les types d’environnements les plus courants requièrent une ou plusieurs propriétés phonétiques précises immédiatement à gauche, une ou plusieurs propriétés phonétiques précises immédiatement à droite, ou une combinaison des deux. Comme pour la plupart des aspects de la linguistique, les environnements des allophones peuvent être plus complexes que ce qui est présenté dans les cas plus simples abordés dans ce manuel scolaire.

Par convention, les phonèmes sont souvent notés avec un seul symbole sous forme de barres obliques / ;/, car le nombre d’allophones peut être très important et il serait trop fastidieux de continuer à énumérer tous les allophones. Le choix du symbole dépend de certaines hypothèses, mais pour l’instant, nous pouvons représenter ce phonème par /t/.

Ces deux allophones de /t/ se produisent entre deux voyelles ou consonnes syllabiques, mais le battement [ɾ] est suivi d’une voyelle ou d’une consonne syllabique non accentuée, tandis que le [tʰ] aspiré est suivi d’une voyelle ou d’une consonne syllabique accentuée (il est mentionné dans la section 3.11 que les syllabes accentuées sont typiquement plus fortes, plus longues et/ou plus aiguës que les syllabes inaccentuées). On peut donc supposer que l’accent est au moins partiellement responsable de la détermination de l’allophone à utiliser pour /t/.

Nous pouvons vérifier cette conjecture en examinant d’autres mots où ce phonème apparaît (heureusement, il est souvent orthographié avec la lettre <t> en anglais) et en observant quel allophone est utilisé. Dans [ˈmɛɾl̩] metal et [məˈtʰælək] metallic, nous observons le même schéma que dans atom et atomic, notre conjecture tient donc. D’autres paires de mots apparentés présentent le même schéma : [“bæɾl̩] battle et [bəˈtʰæljn̩] bataillon, [ˈkrɪɾək] critic et [kraɪˈtʰiriə] criteria, etc.

Si nous regardons au-delà des mots apparentés, nous observons le même schéma. Les mots anglais avec /t/ entre deux voyelles ou consonnes syllabiques ont tendance à avoir le battement [ɾ] si le second est non accentué, mais aspiré [tʰ] si le second est accentué. C’est-à-dire que des mots comme data, writer et Ottawa ont [ɾ], alors que des mots comme attack, return et Saskatoon ont [tʰ].

L’objectif de la phonologie

En tant que linguistes, nous n’avons pas un accès immédiat aux phonèmes. Il s’agit d’abstractions, et non d’une réalité concrète directement mesurable dans le signal linguistique. Nous devons examiner les schémas dans lesquels nous trouvons différents phones et déterminer s’ils appartiennent ou non à la même famille d’allophones du même phonème. Il s’agit d’une partie importante de la phonologie : déterminer quels sont les phonèmes d’une langue, quels sont les allophones de chaque phonème et quels allophones sont utilisés dans quels environnements.

Les phonologues ne s’intéressent pas seulement à la phonologie d’une langue particulière. Nous voulons également découvrir des principes phonologiques généraux et universels qui pourraient être à la base de tout le langage humain. Cependant, c’est difficile. Plus important encore, la modalité a une grande importance en phonologie, car les types d’unités et de modèles de base sont fondamentalement différents d’une modalité à l’autre. Les parties du conduit vocal utilisées pour les langues parlées se comportent différemment des articulateurs manuels et non manuels utilisés pour les langues des signes.

Ainsi, quels que soient les principes phonologiques universels, ils doivent être assez abstraits et indépendants des modalités spécifiques. Il est donc utile de considérer la phonologie de la langue parlée séparément de la phonologie de la langue des signes, comme nous le faisons dans ce manuel.

Enfin, il convient de noter que différents linguistes peuvent parvenir à des conclusions différentes sur la phonologie d’une langue, car les phonèmes et d’autres unités phonologiques sont des constructions théoriques abstraites, ce qui signifie qu’elles sont sensibles aux hypothèses de départ que nous formulons et au cadre théorique que nous utilisons. Les exemples qui vous sont donnés ici sont fondés sur des analyses simples avec très peu d’hypothèses, mais ce ne sont pas les seules analyses possibles, notamment dans les théories plus avancées de la phonologie.

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