13.1. L’esprit crée le langage

La linguistique fait partie du domaine des sciences cognitives. Les hypothèses que nous avons formulées dans ce livre sur des éléments linguistiques importants, tels que les phonèmes, les morphèmes, la structure des phrases, etc. sont en quelque sorte des hypothèses sur la manière dont l’esprit humain conçoit le langage. Selon une approche classique des sciences cognitives, l’esprit a des représentations symboliques et des mécanismes qui transforment ces dernières. En reliant ce cadre plus large à la linguistique, nous pouvons considérer notre grammaire mentale comme un moyen par lequel les représentations linguistiques (comme nos phonèmes, morphèmes, etc.) sont transformées. Par exemple, dans les langues parlées, un phonème est encodé dans le phone approprié selon les règles phonologiques de la langue avant d’être prononcé.

Parfois, les intuitions des locuteurs natifs suffisent à prouver l’importance d’un élément ou d’une règle linguistique particulière comme faisant partie intégrante de la capacité linguistique de l’esprit. Cependant, les linguistes s’intéressent à d’autres moyens de prouver l’existence de ces concepts importants en linguistique, par exemple en cherchant à savoir comment ces concepts s’appliquent lors de la production ou de la compréhension du langage. La psycholinguistique est un domaine interdisciplinaire dans lequel les chercheurs conçoivent des expériences pour tester des hypothèses sur les représentations et les processus linguistiques dans l’esprit humain. Les psycholinguistes utilisent généralement des méthodes comportementales, par exemple en mesurant la rapidité avec laquelle une personne peut prendre une décision sur un mot après l’avoir vu sur un écran d’ordinateur (nous examinerons cette méthode particulière plus loin dans le chapitre). Dans ce chapitre, nous nous concentrerons sur la relation entre les résultats psycholinguistiques et la théorie linguistique, toutefois les psycholinguistes proposent et évaluent également des théories sur les processus mentaux tels que la production et la compréhension du langage.

Comme hypothèse de base, nous supposerons que l’esprit humain a un fondement biologique dans le cerveau. Les neurolinguistes mènent des recherches similaires à celles des psycholinguistes, en se concentrant cependant sur la manière dont le langage, en tant que système cognitif, est organisé et mis en œuvre dans la biologie du cerveau humain. Ils utilisent des méthodes expérimentales issues des neurosciences cognitives et examinent les troubles du langage résultant de problèmes au niveau du cerveau, par exemple à la suite d’un accident cérébrovasculaire ou d’une autre lésion cérébrale. Les neurolinguistes peuvent s’intéresser à l’évaluation de la théorie linguistique, mais ils ont aussi des théories neurolinguistiques qui leur sont propres, à l’instar des psycholinguistes.

Les domaines de la psycholinguistique et de la neurolinguistique sont trop vastes pour être résumés dans un seul chapitre d’un livre. Dans ce chapitre, nous présenterons des expériences qui fournissent des preuves supplémentaires de l’existence de certains des concepts importants abordés dans les chapitres précédents. Nous mettrons également en lumière certaines des principales méthodes expérimentales utilisées dans ces domaines.